Marcel Mariën est né à Anvers en 1920. Issu d’une famille pauvre, il était fils unique et, à seulement 15 ans, il quitta l’école pour devenir apprenti photographe.

Lors d’une exposition d’art contemporain à Anvers en 1935, Mariën fit la rencontre du courant surréaliste à travers deux tableaux de René Magritte, rejoignant le groupe surréaliste en 1937, à l’âge de 17 ans. Il participa pour la première fois à l’exposition du groupe, y exposant son premier objet, « L’Introuvable », qu’il avait créé à partir de ses propres lunettes brisées.

Les premières tentatives de Mariën pour exprimer ses idées en photographie furent infructueuses. Ce n’est qu’en 1943 qu’il réalisa sa première photographie avec une vision personnelle distinctive. C’était du pur surréalisme, marqué par les deux thèmes qui caractériseraient sa photographie : l’objet quotidien dépouillé de sa fonction traditionnelle et le corps féminin comme instrument de création. Malgré cette réussite et d’autres photographies réussies, Mariën abandonna bientôt la photographie pour se concentrer sur la création d’objets, le dessin et l’écriture.